Mangel på signalstof
Det kolinerge system. Ved Alzheimers sygdom ses degeneration af nerveceller i subkortikale områder og i hjernebarken, der kommunikerer ved hjælp af signalstoffet acetylkolin, og dermed nedsat transmission af signalstoffet i hjernen.
Kommunikation i den raske hjernes neurale netværk. Signalstof udløses præsynaptisk, passerer synapsen og binder sig til receptorer postsynaptisk (gengivet med tilladelse fra the National Institute on Aging/National Institutes of Health)
Kommunikation mellem neuroner
Kommunikationen mellem neuronerne finder sted i mikroskopiske mellemrum, synapser, mellem aksonens endepunkter og den modtagende neurons dendritter. Når en nerveimpuls ankommer til aksonens endepunkt (terminalen) frigøres et signalstof – en neurotransmitter – der bevæger sig tværs over synapsen og binder sig til en modtager (receptor) på den modsatte (postsynaptiske) side. Man har kendskab til omkring 200 forskellige signalstoffer, der anvendes i nervesystemet.
Mangel på signalstof
Ved Alzheimers sygdom falder koncentrationen af flere af hjernens signalstoffer. Der sker bl.a. en gradvis nedbrydning af de neurale netværk i hjernen, der anvender signalstoffet acetylkolin til indbyrdes kommunikation (kolinerge netværk). Hjernens kolinerge netværk og signalstoffet acetylkolin er involveret i kognitive funktioner som opmærksomhed og hukommelse. Mangel på acetylkolin øger tilsyneladende også risikoen for udvikling af neuropsykiatriske symptomer.
Lægemidlers virkning
Acetylkolin spaltes naturligt af enzymet acetylkolinesterase, der er virksomt i synapsen, hvorefter dets bestanddele (eddikesyre og kolin) genoptages i terminalen. I et forsøg på at afbøde manglen på acetylkolin ved Alzheimers sygdom har man siden slutningen af 1990'erne anvendt tre lægemidler (donepezil, galantamin, rivastigmin), der hæmmer virkningen af acetylkolinesterase.